Eine Kleinstadt im Nirgendwo der USA. Eine Tages wird der Tankwart Pete "der Schwede" Lunn (Burt Lancaster) ermordet - eine Hinrichtung wie im Gangstermilieu. Der auf den Fall angesetze Versicherungsdetektiv James Riardon (Edmond O'Brien) deckt immer größere Teile einer tragischen Lebensgeschichte auf: So kommt die kriminelle Vergangenheit des simplen Ex-Boxers Lunn langsam ans Tageslicht. Auch die verführerische und zwielichtige Kitty (Ava Gardner) tritt auf den Plan, für die Lunn einst aus blinder Liebe einen Überfall beging. Als klar wurde, dass Gangsterboss Colfax (Albert Dekker) und Kitty ihn hintergangen haben, verschwand Lunn mit der Beute. Doch seine Vergangenheit holte ihn schließlich wieder ein und kostete ihm das Leben. Entschlossen, den Fall um jeden Preis aufzuklären, gerät Riardon selbst zunehmend in Gefahr...
