In Anlehnung an die wahre Geschichte eines Serienmörders, der den Großraum San Francisco in Atem hielt und jahrzehntelang die Behörden in vier Verwaltungsbezirken mit seinen Chiffren und Briefen verspottete, heften sich die Polizisten Dave Toschi und Bill Armstrong einem Psychopaten an die Fersen. Doch der Täter scheint unauffindbar. Schließlich beginnt der abgebrühte Chronicles-Journalist Paul Avery (Robert Downey Jr.) und Karikaturist Robert Graysmith (Jake Gyllenhaal) mit ihren Nachforschungen. Als ein Teenager eine Attacke überlebt, beschreibt er den Mörder als mysteriöse Figur mit weißer Maske. Zwar führt eine Spur die Ermittler zu Arthur Leigh Allen, doch sie können dem Verdächtigen keine Schuld nachweisen.
