Wir befinden uns in den 1990er-Jahren im ländlichen Süden Chinas. An einem Flussufer in der Nähe einer kleinen Stadt wird die Leiche einer Frau gefunden. Ma Zhe, Teamleiter bei der lokalen Kriminalpolizei, beginnt mit seinen Ermittlungen. Doch was zunächst nach Routine aussieht und schon bald zu einer Verhaftung führt, ist in Wahrheit ein großes Rätsel. Die dramatischen Ereignisse nehmen zu und Ma Zhe droht allmählich an dem Fall zu zerbrechen. Wie im Film noir des klassischen Hollywoods geht es hier aber neben der Krimihandlung um die unvergleichliche Atmosphäre aus undurchdringlicher Dunkelheit, Licht und allgegenwärtig fließendem Wasser. Auf körnigem 16mm-Material gedreht, wirkt der Film, als sei er zu der Zeit entstanden, in der er spielt. Die mitreißenden Geschehnisse gipfeln schließlich in einer der beeindruckendsten Traumsequenzen der jüngeren Kinogeschichte.
