Der Film basiert auf dem gleichnamigen Roman von John Steinbeck und ist angesiedelt in den Jahren des Ersten Weltkriegs. Ein junger Mann, Sohn eines autoritären und konservativen Großbauern in Kalifornien, kämpft um die Liebe seines Vaters und gegen die Vormachtstellung seines angepassten Bruders. Als er die Aussichts-losigkeit seiner Bemühungen erkennt, zerstört er die Familie, indem er die Vergangenheit seiner ausgestoßenen Mutter aufdeckt. Elia Kazan, der Regisseur, verdichtete die Vorlage zu einem grandios gestalteten Familiendrama, Hauptdarsteller James Dean erlangte mit dieser ersten Filmrolle auf Anhieb den Status eines Massenidols.
