Shen Hao fordert seinen Freund auf mit schwimmen zu gehen, aber Liu Xing sträubt sich verlegen. Er kann nicht schwimmen. Zwei Jungen an einem Stausee im Norden Chinas, und das Drama beginnt. Verwoben in Rückblenden und Ellipsen werden so über drei Jahrzehnte die Geschichte zweier Familien erzählt, die durch eine Tragödie untrennbar miteinander verbunden sind.
Es ist die Zeit der Ein-Kind-Politik. Liu Yaojun und Wang Liyun arbeiten wie Liu Yaojuns Schwester Li Hayan und ihr Ehemann Zhang Xinjian in einer großen Fabrik. Die Söhne Liu Xing und Shen Hao sind am gleichen Tag geboren. Beide Familien haben ein enges Verhältnis zueinander. Dann passiert, was nicht passieren darf – Wang Liyun wird schwanger. Ihre Freundin, die Familienplanungsbeauftragte Li Haiyan, folgt der Parteilinie, drängt zur Abtreibung. Da erschüttert Wang der Ertrinkungstod ihres Sohnes.
