Um der dort herrschenden Armut zu entgehen, zieht ein Paar aus den Appalachen Kentuckys nach dem Zweiten Weltkrieg nach Ohio, um hier eine Familie zu gründen und den amerikanischen Traum zu leben.
In dem berichtenden Sachbuch beschreibt der heute als Kapitalmanager und Schriftsteller arbeitende Vance das Leben von Menschen aus der Arbeiterklasse anhand der Geschichte seiner weißen Unterschichtsfamilie. Die Familiengeschichte beginnt im Nachkriegsamerika. Seine Großeltern zogen in den 1940er Jahren aus Jackson in den Appalachen Kentuckys nach Ohio, um der Armut um sie herum zu entkommen und dort in einer großen Stahlfabrik einige hundert Kilometer nördlich in Middletown ihr Glück zu machen. Ihrer sozialen Herkunft in Kentucky und bestimmten ethnischen und charakterlichen Prägungen konnten sie jedoch nicht entkommen und blieben mit vielen anderen „Hill People“ unter sich. Vance, der 1984 geboren wurde, wuchs bei seinen Großeltern auf, Mamaw und Papaw (Blanton) genannt, weil seine Mutter mehr und mehr den Drogen verfiel und sein leiblicher Vater ihn zur Adoption freigegeben hatte
