Im Jahr 1973 ist der Kalte Krieg in vollem Gange. Der Chef des britischen Geheimdienstes MI6, "Control" schickt seinen Agenten Jim Prideaux auf eine Mission nach Budapest. Doch die Mission geht schief, Prideaux gerät in einen Hinterhalt und wird in den Rücken geschossen. Dies kostet Control und dessen Topspion George Smiley den Job - die beiden werden aus dem "Circus", wie der MI6 genannt wird, entlassen. Eine neue Garde, bestehend aus Percy Alleline und dessen Mitarbeitern Bill Haydon, Roy Bland und Toby Esterhase übernimmt die Führung. Ein englischer Thriller in bewährter, aber bester Agentenmanier á la John Le Carré.
