1957, als der Kalte Krieg auf einem Höhepunkt ist, gelingt den USA die Verhaftung des Sowjetagenten Rudolf Abel. Als Pflichtverteidiger bekommt er den Versicherungsanwalt James Donovan zur Seite gestellt. Der Jurist ist skeptisch, zumal die Verteidigung eines feindlichen Agenten von vielen als Landesverrat angesehen wird und damit sein Leben und das seiner Familie bedrohen kann. Als das U-2-Spionage-Flugzeug des US-Piloten Francis Gary Powers über der Sowjetunion abgeschossen wird, soll Donovan auch noch nach Ost-Berlin, um mit den Sowjets die Freilassung zu verhandeln - und einen Gefangenenaustausch zu initiieren.
