Um den ländlichen Verhältnissen, in denen sie lebt, zu entkommen, heiratet die schöne Emma den gutbürgerlichen Dorfarzt Charles Bovary. Anfangs noch fasziniert von dem glamourösen High- Society-Leben, ist sie bald von ihrem phlegmatischen Mann gelangweilt. Sie schaut sich in ihrer neuen provinziellen Heimat Yonville nach Freunden um und trifft bei dem Apotheker Homais und seiner Familie auf den angehenden Juristen Léon. Madame Bovary ist sichtlich angetan von dem attraktiven Herrn, aberr auch der Händler Lheureux, der ihre Luxussucht stillt, und ein weltgewandter Marquis machen Anstalten, sie zu verführen.
In dieser Flaubert-Verfilmung liegt der Schwerpunkt auf der jugendlichen Zeit der Protagonistin, da diese Zeit in den letzten Verfilmungen kaum Beachtung fand.
