Der italienische Regisseur setzt mit seinem Film, der eine Zeitspanne von rund fünfzig Jahren umschreibt, eine Lebens- und Leidensgeschichte um, die die sozialistisch-kommunistische Arbeiterbewegung, das Grossbesitzertum und den Faschismus in Italien erzählt, fokussiert auf die beiden Hauptcharaktere Olmo und Alfredo. Bertolucci stellt die angestellten (ausgenutzten) Bauern, ihr mühseliges Leben und Arbeiten und ihren Zusammenhalt dem reichen, besitzerischen Eigentümertum gegenüber, wieder in der Verbindung von Olmo und Alfredo, die trotz aller Gegensätze eine Lebensfreundschaft aufbauen können.
Als Alfredos Vater den faschistischen und brutalen Gutsverwalter Attila (Donald Sutherland) einstellt, der den sich für die Rechte der Landarbeiter einsetzenden Olmo hasst und verfolgt, ändert sich alles. Der aufkommende Faschismus spaltet die ländliche Bevölkerung in zwei Teile, es herrschen Unterdrückung und Gewalt
