Dr. Stephen Malley (Robert Redford) hat den talentierten, aber antrieblosen Studenten Todd (Andrew Garfield) zu sich ins Büro gerufen. In einer langen Motivationsrede will er ihn auf dessen Verantwortung und Pflichten aufmerksam machen. Zeitgleich sitzt die ehrgeizige Journalistin Janine Roth (Meryl Streep) mit Präsidentschaftskandidat Jasper Irving (Tom Cruise) zusammen. Der Politiker will sich großzügig bei der Journalistin bedanken. Vor sechs Jahren hat sie seinen politischen Aufstieg vorhergesagt und Recht behalten. Nun will Irving angeblich aus dem Nähkästchen plaudern - und das exklusiv. Ein subtiles Katz-und-Maus-Spiel beginnt. Die scheinbar unzusammenhängenden Erzählstränge finden ihre Schnittstelle in der Geschichte der zwei Soldaten Arian (Derek Luke) und Ernest (Michael Peña). Malleys Studenten haben sich freiwillig für eine militärische Auslandmission gemeldet und müssen am Hindukusch um ihr Leben bangen.
