An seinem vierzigsten Geburtstag erzählt Harvey Milk (Sean Penn) seinem späteren Lebensgefährten Scott Smith (James Franco), dass er nichts getan habe, worauf er stolz sei. Doch in den folgenden acht Jahren sollte er mehr erreichen, als mancher in seinem ganzen Leben. Anfang der siebziger Jahre zieht Harvey und Smith nach San Francisco. Das Paar eröffnet einen Fotoladen im hippen Stadtviertel "The Castro", das schnell zu einem beliebten Treffpunkt vieler Schwulen und Lesben wird. Die örtliche Polizei betreibt jedoch eine regelrechte Hatz auf Schwule. Milk entscheidet sich wegen der fortwährende Gewalt und Diskriminierung dazu, sich politisch zu engagieren. Er strebt eine politische Position an und scheitert dreimal, bevor ihm 1977 der Einzug in den Stadttrat von San Francisco gelingt. Nun ist Milks wichtigstes Ziel, eine politische Initiative namens Proposition 6 zu verhindern. Das Referendum konservativer Politiker und Bürger soll durch Berufsverbote sicherstellen, das schwule und lesbische Lehrer nicht unterrichten. Harvey und seine Mitstreiter lassen sich das nicht bieten, privat muss er jedoch mehrere Rückschläge einstecken. Nachdem seine Beziehung zu Smith an seinem politischen Engagement gescheitert ist, droht auch seine neue Liebe zu scheitern. PRESSE: Van Sant gelingt ein fein austraierter Balanceakt zwischen dem persönlichen Aufbruch Milks und dem Aufbruchsgeist der 70-er Jahre . Ein Biopic, ein begeisternder Film: poetisch und politisch, lebendig flirrend, auf Hoffnung setzend, Liebesgeschichte und Chronik eines politisch-kulturellen Kampfes.
